En 1959 fue descubierta por el productor Manuel Goyanes, en un viaje a Madrid con su grupo de Coros y Danzas. Su éxito cruzó fronteras: en 1960, con tan solo 12 años, recibió el premio a mejor actriz infantil en la Mostra de Venecia, por su interpretación en Un rayo de luz; en 1961 participó en El Show de Ed Sullivan de la televisión norteamericana, y en 1965 rodó Cabriola bajo dirección del famoso actor Mel Ferrer, esposo de Audrey Hepburn. Esta película se estrenó en Estados Unidos con el título Everyday Is A Holiday.
El director de cine Luis Lucia Mingarro la dirigió en las películas Un rayo de luz, Ha llegado un ángel, Tómbola, Las cuatro bodas de Marisol y Solos los dos.
Tenía largas jornadas de trabajo haciendo películas, anuncios, giras, por lo que disfrutaba de poco tiempo libre. A la edad de 15 años le diagnosticaron una úlcera en el estómago, la cual fue causada por el estrés y el duro trabajo al que era sometida. Se cuenta que con esa edad ya deseaba abandonar el mundo del cine. Un artículo publicado en febrero 1965 refleja que esta situación ya era conocida públicamente, incluyendo un significativo subtítulo: Marisol está triste ¿qué tiene Marisol?.
En 1966 actuó como madrina en la boda de su hermana con Félix Gancedo, celebrada en la Catedral de Málaga.
El 16 de mayo de 1969, contrajo matrimonio religioso con Carlos Goyanes Perojo en la Iglesia de San Agustín, de quien se separó a mediados de 1972, entre otras causas disgustada por la marcha de su carrera. Pocos meses después la prensa se hizo eco de los problemas de su marido con las drogas. Carlos era hijo de su productor y apoderado, de quien también se desligó.
A medida que se hizo mayor, Marisol diversificó sus trabajos. En 1972, representó a España en el primer Festival de la OTI con el tema «Niña», de Manuel Alejandro, ganando el tercer premio.
Junto a Jean Seberg rodó una película de terror, La corrupción de Chris Miller (1972), dirigida por Juan Antonio Bardem, y al año siguiente presentó su última película musical, La chica del Molino Rojo, con Mel Ferrer como coprotagonista, y Bárbara Rey, Mirta Miller y Silvia Tortosa.
En 1973 se unió sentimentalmente al bailarín Antonio Gades (de nombre Antonio Esteve Ródenas), con quien contrajo matrimonio civil en Cuba el 5 de octubre de 1982, actuando como padrinos Fidel Castro y Alicia Alonso, y de quien se divorció en 1986.
En 1975, participó en la primera huelga de actores españoles que reivindicaba la reducción de la jornada laboral para los intérpretes teatrales. Un año después posó desnuda para la revista Interviú, lo que causó gran sensación y en cierta manera supuso una ruptura definitiva con su pasado de estrella infantil.
Obtuvo el premio a la mejor actriz en el Festival Internacional de Cine de Karlovy Vary con Los días del pasado (1978), de Mario Camus, con Antonio Gades como compañero de reparto, en lo que fue el último trabajo que hizo acreditada como Marisol. Poco después, decidió cambiar su nombre artístico por su nombre real, Pepa Flores, que usaría durante el resto de su carrera.
Sus últimas películas fueron Bodas de sangre (1981) y Carmen (1983), ambas del director aragonés Carlos Saura, y Caso cerrado (1985), de Juan Caño.
Asimismo, en 1984 interpretó el papel de Mariana Pineda en la serie de TVE Proceso a Mariana Pineda, dirigida por Rafael Moreno Alba.
Pepa Flores fue militante del Partido Comunista de España y posteriormente del Partido Comunista de los Pueblos de España. Como tal, se caracterizó por su defensa pública de los ideales del marxismo, su participación en las movilizaciones contra la OTAN y su solidaridad activa con la Revolución cubana, llegando a donar el dinero de las placas conmemorativas de oro que le otorgó Francisco Franco en su niñez a los partidos comunistas.
Al divorciarse de su segundo marido, el bailarín Antonio Gades, en 1986, se desvinculó de todo partido político.
La mayor de sus hijas, María Esteve (1974), es actriz, la segunda se llama Tamara Esteve (1976), es psicóloga, y trabaja desde 2011 como coordinadora provincial en Málaga en la Fundación Secretariado Gitano, y la menor Celia Flores (1981), es cantante. Su madre compuso uno de los temas de su primer disco, Tangos de Granada.
En una de sus últimas entrevistas concedidas, con motivo de una biografía que finalmente no vio la luz, denunció haber sufrido abusos desde niña.
Reside entre su piso de La Malagueta, Málaga, y su finca de Moclinejo (provincia de Málaga) junto su pareja, el florentino Massimo Stecchini, y está retirada de la vida pública desde 1985. De su hija Celia tiene un nieto, Curro, fruto de su relación con el guitarrista Manuel Chacón (Manuel de la Curra), y de su hija mediana Tamara, una nieta, Alejandra.
En 2020 recibió el Goya de Honor 2020 de la Academia de cine español. El galardón lo recogieron sus tres hijas en su nombre.
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