En la década de 1930, en sus viajes por Europa y la URSS, tomó contacto con los miembros de organizaciones antifascistas de los citados lugares, con los oprimidos y con la dirigencia de la clase obrera de la época. Empezó a comprender que su arte tenía la capacidad de servir a la lucha de los trabajadores de todo el mundo. Se convenció de que los afroamericanos, como descendientes de esclavos, tenían una cultura común con los trabajadores de otros países; que, como sucedía en Rusia, eran descendientes de siervos. En la Unión Soviética fue donde, según sus palabras, se sintió tratado como un completo ser humano y vio que no había prejuicios contra los afroamericanos ni ningún otro tipo de discriminación racial.
Cantó blues, canciones contra la explotación y la esclavitud, himnos de los presidiarios, de los remeros del Volga, de los maquis, de las Brigadas Internacionales de la Guerra Civil Española, marchas de los obreros rusos y fragmentos del Porgy and Bess, de George Gershwin, y su pieza emblemática, Old Man River. También tradujo el himno de la Unión Soviética al inglés, en 1943.
A partir de la llegada del nacional-socialismo a Alemania en 1933, se convirtió en un activo opositor a esta ideología. En 1936, participó en la Guerra Civil Española, dentro la Brigada Lincoln, compuesta por voluntarios antifascistas estadounidenses, y visitó el hospital de las Brigadas Internacionales en Benicasim, cantando a los soldados que allí se recuperaban de sus heridas. En un mitin antifascista contra el levantamiento de Francisco Franco contra la República en 1936, Robeson dijo: "El artista debe tomar partido. Debe elegir luchar por la libertad o por la esclavitud. Yo he elegido. No tenía otra alternativa".
Robeson no fue el típico cantante o actor estadounidense carente de formación, ya que era poseedor de una extensa ilustración y una amplia cultura, pues tenía una extraordinaria preparación intelectual y hablaba más de veinte idiomas. En 1952, la Unión Soviética le concedió el Premio Lenin de la Paz (por aquel entonces llamado Premio Stalin de la Paz).
Sufrió la persecución feroz del macartismo y del propio FBI. Durante un interrogatorio en el senado estadounidense, ante el Comité de Actividades Antinorteamericanas, fue interrogado por el diputado republicano Gordon Harry Schere acerca del porqué no se quedaba en la Unión Soviética, contestó:
«Porque mi padre fue un esclavo, y mi gente murió para construir este país, y yo me voy a quedar aquí, y voy a ser tan parte de este país como usted. Y ningún fascista me obligará a irme. ¿Está claro? Apoyo la paz con la Unión Soviética, apoyo la paz con China, y no apoyo la paz ni la amistad con el fascista Franco, y no apoyo la paz con los nazis alemanes. Yo apoyo la paz con la gente decente.»
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