La organización original de Sinn Féin fue fundada en 1905 por Arthur Griffith, pero desde entonces se ha dividido sustancialmente en varias ocasiones, especialmente dando lugar a los dos partidos tradicionalmente dominantes de la política del sur de Irlanda: Fianna Fáil y Fine Gael, a raíz de la Guerra civil irlandesa. El partido tomó su forma actual en 1970 después de otra división (con la otra facción eventualmente convirtiéndose en el Partido de los Trabajadores de Irlanda). Históricamente se ha asociado con el Ejército Republicano Irlandés Provisional (IRA). Mary Lou McDonald se convirtió en presidenta del partido en febrero de 2018.
El Sinn Féin es uno de los dos partidos más grandes de la Asamblea de Irlanda del Norte, ganando solo un escaño menos que el Partido Unionista Democrático (DUP) en las elecciones parlamentarias de Irlanda del Norte de 2017. En esa asamblea, es el mayor partido nacionalista irlandés y tiene cuatro puestos ministeriales en el Ejecutivo de Irlanda del Norte para compartir el poder a partir de 2020. En la Cámara de los Comunes del Reino Unido, el Sinn Féin tiene siete de los 18 escaños de Irlanda del Norte, lo que lo convierte en el segundo bloque más grande después del DUP; allí sigue una política de abstencionismo, negándose a sentarse en el parlamento o votar proyectos de ley. En el Oireachtas (el parlamento de la República de Irlanda), el Sinn Féin ganó la mayor parte de los votos de primera preferencia en las elecciones generales de Irlanda de 2020.
La frase «Sinn Féin» significa en irlandés «nosotros» o «nosotros mismos», aunque a menudo se traduce erróneamente como «nosotros solos» (de Sinn Féin Amháin, una consigna de principios del siglo XX). El nombre es una afirmación de la soberanía nacional irlandesa y la autodeterminación; es decir, el pueblo irlandés se gobierna a sí mismo, en lugar de ser parte de una unión política con Gran Bretaña (Inglaterra, Escocia y Gales) bajo el Parlamento de Westminster.
Una división en enero de 1970, que refleja una división en el IRA, condujo a la aparición de dos grupos que se autodenominan Sinn Féin. Uno, bajo el liderazgo continuo de Tomás Mac Giolla, se hizo conocido como «Sinn Féin (Gardiner Place)» o «Sinn Féin oficial»; el otro, dirigido por Ruairí Ó Brádaigh, se hizo conocido como «Sinn Féin (Kevin Street)» o «Sinn Féin provisional». A medida que los funcionarios dejaron de mencionar al Sinn Féin en 1982, en lugar de llamarse Partido de los Trabajadores de Irlanda, el término «Sinn Féin provisional» dejó de usarse, y el partido ahora se conoce simplemente como Sinn Féin.
Los miembros del Sinn Féin se han referido coloquialmente como Shinners, un término peyorativo (sinners en inglés significa «pecadores»).
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